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    他不再看严世蕃，转而面向皇帝：“陛下，为官凭何？凭家世，还是凭功绩？若凭家世，则寒门永无出路；若凭功绩，为何查案者被问责，护短者却安然无恙？”

    殿中静得落针可闻。

    一位老臣轻咳一声，似在提醒。另一人低头含笑。更多人默默记下他每一句话。

    皇帝终于开口：“陈砚。”

    “臣在。”

    “你所说之事，可都有证据？”

    “有。”陈砚再取出一叠文书，“各地账册摘录、证人口供、批文副本，以及恒通商行三年往来明细，均已整理妥当，随时可供核查。”

    皇帝接过翻阅数页，随即交予身边太监：“送交都察院，五日内彻查清楚。”

    “谢陛下。”陈砚退后半步。

    皇帝又道：“你今日敢于直言，不惧权贵，甚好。下周议事，你来旁听。”

    此言一出，群臣震动。

    议事历来仅限四品以上官员参与。陈砚不过七品，破格列席，实为天子亲信之兆。这意味着他正式踏入权力中枢。

    严世蕃伫立原地，面色阴沉。欲反驳，却觉方才字字如钉，深陷心头，难以拔除，只得低声道：“陛下英明。”

    散朝铃响。

    大臣们陆续离去。陈砚走在最后，步伐沉稳。经过严世蕃身旁时，对方投来一瞥，眼神冰冷，却未言语。

    走出宫门，阳光刺目。

    他眯了眯眼，抬手遮光。台阶下停着他那辆旧马车，车夫见状连忙迎上。

    “大人，回来了？”

    “嗯。”他上车坐下。

    马车缓缓前行。街市渐趋热闹。卖糖葫芦的老汉瞧见他，笑着招呼：“哟，陈大人今天这么早？”

    他掀帘一笑：“办完事了。”

    “听说朝堂上可热闹了？有人说你把严首辅都说得哑口无言？”

    他摇头：“没那么神，只是说了几句实话。”

    “实话最厉害。”老汉咧嘴笑道，“咱们老百姓最爱听实话。”

    车继续前行。路过药铺，掌柜正在晒药材，见他也点头致意。铁匠铺里叮叮当当敲打不停。面馆老板端着碗出来喊：“等等！给陈大人带碗素汤面，刚下的，热乎！”

    车夫推辞不过，只好接过。

    陈砚揭开碗盖，热气升腾。他吃了一口，味道一如往昔。

    他对车夫说：“其实也没啥，就是该说的时候别憋着。”

    车夫嘿嘿一笑：“您这性子，痛快。”

    他吃完最后一口，递还碗筷。手不自觉摸了胸口，玉佩冰凉。方才在殿上，它一次未曾发热。或许是因为，这一次，他早已准备妥当。
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